Bison
El bisonte (del griego βίσων, bisōn, que significa «buey salvaje»[1]) es un mamífero bovino de gran tamaño, perteneciente al género Bison, dentro de la tribu Bovini. Actualmente se reconocen dos especies vivientes y numerosas especies extintas. El género también es conocido popularmente con el nombre de cíbolo.[2]
De las dos especies supervivientes, el bisonte americano (B. bison), que se encuentra solo en América del Norte, es el más numeroso. Aunque coloquialmente se le llama búfalo en Estados Unidos y Canadá,[3] solo está distantemente relacionado con los búfalos verdaderos (géneros Bubalus y Syncerus). La especie norteamericana se compone de dos subespecies: el bisonte de llanura (B. b. bison) y el bisonte de bosque (B. b. athabascae), generalmente más al norte. Una tercera subespecie, el bisonte oriental (B. b. pennsylvanicus) ya no se considera un taxón válido, siendo un sinónimo menor de B. b. bison.[4] Las referencias históricas a "bisontes de los bosques" ("woods bison" o "wood bison") del Este de Estados Unidos se refieren a este animal sinónimo (y a su hábitat de bosque oriental), no a B. b. athabascae, que no se encontraba en la región. Su pariente europeo, el bisonte europeo (B. bonasus) o wisent —también llamado 'zubr' o coloquialmente 'búfalo europeo'— se encuentra en Europa y el Cáucaso, reintroducido después de haberse extinto en estado salvaje.
Aunque tradicionalmente las especies de bisontes se han clasificado en su propio género, la genética moderna indica que están anidadas dentro del género Bos, que incluye, entre otros, al ganado vacuno, los yaks y los gaures, estando más estrechamente relacionados con los yaks.
El género parece tener su origen en el sur de Asia durante el Plioceno, donde surgieron una serie de especies con formas gráciles, con patas largas, cabeza pequeña y joroba poco pronunciada, que luego se expandieron por el resto del continente y Europa. La aparición de formas robustas similares a las actuales se produjo en Asia Central durante las glaciaciones del Pleistoceno, las que al final de esta época saldrían desde Eurasia a colonizar América del Norte. Los cambios climáticos posteriores terminaron por extinguir a los bisontes de Asia (con la excepción del Cáucaso, donde sobrevivió una subespecie endémica hasta comienzos del siglo XX) y se creó una especie ramoneadora propia del bosque en Europa, el bisonte europeo (B. bonasus), y otra en América, el bisonte o búfalo americano (B. bison).
El género más próximo es Bos, con el que puede llegar a generar híbridos en cautividad como el beefalo (Bison sp. x Bos taurus) y el yakalo (Bison bison x Bos mutus). Las dos especies del género Bison también pueden cruzarse entre sí, generando normalmente individuos fértiles.
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